Mystère à Mountain View : pourquoi Google s'offre-t-il On2 ?

Inconnu du grand public, On2 est une société américaine spécialisée dans la technologie de compression et l'édition de [codecs] vidéo. Parmi ses clients, des poids lourds comme Skype, Nokia, Sony et Sun Microsystems. La société n'est pas du tout rentable : elle a terminé l'année 2008 avec une perte nette de 51,2 millions de dollars. Ces pertes sont même en augmentation puisqu'On2 avait terminé 2007 dans le rouge, avec 6,9 millions de perte nette, contre 4,84 millions sur l'année 2006.

Google n'est pas rentré dans les détails concernant ses objectifs. [Sur son blog officiel], le roi des moteurs de recherche explique que rien ne sera dévoilé tant que l'accord ne sera pas conclu, c'est-à-dire à la fin de cette année.

Dans la déclaration officielle, on apprend seulement que ce rachat vise à «proposer le meilleur aux usagers de Google», car, aujourd'hui, «la vidéo fait partie prenante de l'expérience Internet, et nous pensons que les technologies de compression vidéo devraient faire partie de notre plateforme». Cette absence de détails a suscité les interrogations des journalistes et bloggeurs high-tech. Chacun avance sa théorie.

Ce rachat laisse forcément penser que Google utilisera la technologie d'On2 pour disposer de vidéos dans des tailles réduites au même format de qualité. [YouTube est gourmand en bande passante. Selon Credit Suisse, le coût de la bande passante sur le site de partage vidéo pourrait se chiffrer à 470 millions de dollars en 2009.

On2 a développé un format codec, le VP8, que certains considèrent comme supérieur au MPEG ou H.264. Selon la théorie la plus répandue, Google voudrait s'affranchir du MPEG qui lui coûterait trop cher en licence. Dan Rayburn, sur le site [blog.streamingmedia.com], remet en cause cet argument. A ses yeux, l'utilisation de ce dernier format ne coûte que 10.000 dollars par an à YouTube.

L'intérêt n'est pas donc pas économique. Google prépare sans doute l'avenir. Selon [Techcrunch], ce projet de rachat permettra «d'utiliser le codec VP8 pour YouTube en mode HTML5, afin de forcer les utilisateurs à migrer vers ce format au lieu d'utiliser le format Flash».

Pour l'instant, ce futur du langage du World Wide Web est encore au stade de développement. S'il voit le jour et que le format V8 est performant, ceci pourrait cependant être, pour Google, une occasion en or de le promouvoir, voire de l'imposer via son navigateur Chrome, le système d'exploitation du même nom, ou encore l'OS mobile Android.

Le Financial Times a interrogé des spécialistes, pour lesquels la société est performante dans la compression de vidéos. Reste à savoir ce que vaut le VP8 développé par On2. Toujours selon Dan Raybrun, qui s'est renseigné auprès de deux techniciens qui ont testé le format en version bêta, le format développé par On2 n'est en rien supérieur au format MPEG...

David Sfez, [L'Expansion.com]