Kostbaar tijdverlies voor Gents griepvaccin

De overname van het Britse biotechbedrijf Acambis door de Franse farmareus Sanofi-Aventis veroorzaakt kostbaar tijdverlies voor een universeel griepvaccin dat werd ontwikkeld door Gentse wetenschappers.

Zo'n universeel vaccin zou tien jaar tot levenslang kunnen beschermen tegen alle soorten griep, zodat jaarlijkse inentingen overbodig worden. Het vaccin is een idee van professor emeritus Walter Fiers en werd verder ontwikkeld door het team van Xavier Saelens en het Vlaams Insituut voor Biotechnologie (VIB). Het VIB heeft het licentierecht verleend aan Acambis, dat instaat voor de klinische onderzoeksfasen.

Maar bij Acambis is de verantwoordelijke voor griep vertrokken naar de Gates Foundation, wat al vertraging veroorzaakte. Bovendien moet een deel van de eerste klinische onderzoeksfase als gevolg van de overname worden overgedaan.

Tot eerder deze maand was er trouwens nog geen contact tussen de Gentse onderzoekers en Sanofi. Dat doet vermoeden dat zo'n universeel vaccin voor Sanofi-Aventis, zelf een van 's werelds grootste producenten van jaarlijkse griepvaccins, niet bepaald een topprioriteit is. Een universeel vaccin zou de jaarlijkse inkomsten van de gewone griepvaccins in rook doen opgaan. "Dat ze ons programma in de lade zouden kunnen plaatsen is natuurlijk een van de consideraties die mij een beetje verontrust", geeft ook Fiers toe.

Begin 2008 werd gesteld dat het zeker nog drie tot vijf jaar zou duren voor het vaccin beschikbaar zou zijn. Nu wagen de Gentse onderzoekers zich niet meer aan een voorspelling. "We weten niet wanneer fase 2 begint. Dat hangt af van Sanofi", zegt Fiers. "We hopen dat ze zo snel mogelijk verder doen, maar kunnen niet in hun plaats beslissen", voegt Saelens er aan toe.

Maar intussen staat ook de concurrentie niet stil. Onder meer de universiteit van Oxford, het Britse PepTcell en het Zwitserse Cylos Biotechnology werken koortsachtig aan een universeel griepvaccin, dat een miljardenbusiness vertegenwoordigt.

Be.L.